Las anguilas siempre han estado envueltas en un halo de misterio debido a la falta de conocimientos, hasta fechas recientes, tanto de su metamorfosis, como de su procedencia.
Antiguamente existían absurdas “teorías” sobre su procedencia como que eran un producto de la descomposición orgánica de animales muertos, o que nacían del rocío de la primavera o de las crines de los caballos, que tomaban vida al contacto con el agua.
Tampoco ayudaron mucho los primeros filósofos o naturalistas, como Aristóteles (s IV a.C.), que pensaba que nacían del barro o Plinio el Viejo (siglo I), que aseguraba que se reproducían frotando su cuerpo contra las rocas. El problema es que nadie había visto nunca los huevos o el esperma de esta especie, debido a que los órganos sexuales aumentan de tamaño y se llenan de huevos, cuando los adultos abandonan los ríos y se adentran en los océanos para reproducirse.
El primero en acercarse a la verdad fue Francesco Redi, en 1684 que aseguró que las anguilas no nacían en el río si no en el mar, al observar cómo las anguilas adultas descendían por el río en otoño y seis meses más tarde, en primavera, ascendía un gran número de ejemplares jóvenes. Lo que Redi no podía imaginarse es que los individuos jóvenes que llegaban no eran las crías de los adultos que habían descendido el otoño anterior, si no de los adultos que habían iniciado su periplo migratorio hacia el mar de los Sargazos, cinco años antes. Nadie lo creyó…
No fue hasta el año 1896 cuando se descubrió el misterio. Los investigadores italianos Grassi y Calandrucio estudiaban larvas de leptocéfalos en una pecera cuando descubrieron su metamorfosis hasta convertirse en anguilas.
El danés Johan Schmidt, después de un rastreo incesante, fijó su nacimiento en el mar de los Sargazos en el año 1922.
Ejemplares adultos de anguila plateada, en el Canal de la Dreta (Prat Llobregat)MORFOLOGÍA
La anguila pasa por una serie de estadios evolutivos desde su nacimiento hasta la madurez: huevo, larva (leptocéfalo), angula, anguila amarilla y anguila plateada.
Larva: Los leptocéfalos son transparentes, con forma de hoja de sauce, cabeza pequeña y cuerpo comprimido lateralmente. Se asemejan más a los lenguados que a las anguilas, por lo que se creyó que era una especie distinta, Leptocephalus brevirostris, nombre que aún mantienen las larvas.
Angula: Presenta ya aspecto anguiliforme. Inicialmente es transparente, aunque conforme va creciendo va adquiriendo una tonalidad característica, pardo-verdosa, con la parte ventral blanca o amarilla y con puntos blancos o grises en los laterales. Puede crecer hasta los 80 mm.
Anguila amarilla: Presenta vientre amarillo y dorso de color negruzco, con la línea lateral visible y escamas cicloideas pequeñas y elípticas. El cuerpo es anguiliforme, con la parte posterior más comprimida, cabeza alargada, ojos redondos y mandíbula inferior prominente. Carece de aletas pelvianas, con aletas pectorales bien desarrolladas y la dorsal, caudal y anal, unidas en una contínua, que se redondea en la cola.
La longitud media es de unos 40 a 50 centímetros, siendo las hembras mayores que los machos.
Anguila plateada: Los individuos alcanzan mayor tamaño y adquieren tonos plateados, que comienzan en los laterales y se extienden desde la zona ventral hasta la cola. Posteriormente el dorso y los laterales se oscurecen
Los cambios están relacionados con el aumento de la actividad natatoria, por la proximidad de la fase de maduración y migración reproductora.
Los ojos se hacen más grandes, diferenciándose de la anguila amarilla. Los machos pueden llegar a vivir de 6 a 12 años, mientras las hembras pueden alcanzar de 9 a 20 años, hasta la fase de maduración sexual.
La piel, recubierta por una secreción mucosa, es muy viscosa y escurridiza.
Ejemplar joven de anguila amarilla. Canal de la DretaALIMENTACIÓN
El régimen alimenticio de la anguila es omnívoro, es decir, que se alimenta de todo tipo de materia orgánica. El tamaño de las presas depende del tamaño del individuo, siendo las más habituales las larvas de insectos, moluscos, crustáceos, pequeños peces o materia en descomposición.
Durante la migración que los ejemplares adultos reproductores realizan al mar de los Sargazos, no ingieren ningún tipo de alimento.
COSTUMBRES
La anguila es una especie excavadora que habita los fondos acuáticos (bentónica), prefiriendo los sustratos blandos de arena o fango.
Sus hábitos son fundamentalmente nocturnos, aunque pueden mostrarse activas durante los días nublados o lluviosos.
Las anguilas no presentan comportamiento gregario durante ninguna de las etapas evolutivas, aunque pueden coincidir en gran número en los estuarios o desembocaduras de los ríos por un interés común. Las hembras emigran a la cabecera de los ríos, mientras que los machos se quedan en las desembocaduras o en sus tramos iniciales.
REPRODUCCIÓN
Entre los meses de marzo a julio tiene lugar en las profundidades del mar de los Sargazos el ciclo reproductivo de las parejas de anguilas, que culminará con la muerte de las parejas reproductoras. Los huevos ascienden a la superfície, donde eclosionan para convertirse, unos tres meses más tarde, en larvas de unos dos centímetros, llamadas leptocéfalos, que flotan inertes en las aguas dejándose llevar por la gran corriente del Golfo, para comenzar una extraordinaria migración transoceáncia.
DISTRIBUCIÓN
La anguila europea está presente en toda la Europa occidental, norte de África e incluso en la cuenca del mar negro, aunque en un número muy inferior al que había hace unas décadas.
En la península ibérica está presente en todos los ríos, costas con pradera de posidonia, lagunas salobres, estuarios y todo tipo de cursos de agua dulce: canales, acequias, lagos, estanques, pozos e incluso en el alcantarillado urbano. Es una especie que tolera muy bien las variaciones de salubridad y temperatura del agua.
En Catalunya la entrada de las anguilas a los ríos tiene lugar, fundamentalmente, entre los meses de octubre y noviembre.
AMENAZAS
La anguila era una especie muy abundante a principios del siglo XX, aunque en la actualidad se encuentra gravemente amenazada por diversos factores: la destrucción y degradación de sus hábitats naturales, la obstaculización de sus vías migratorias, la sobrepesca y la contaminación de las aguas. Según estudios recientes, en la década de los ochenta se produjo la extinción del 80% de los individuos, no quedando hoy más que el 1 o 2 % de la población original.
En la actualidad, la anguila se encuentra en recesión y está catalogada como especie vulnerable y protegida por el CITES (Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de faua y flora silvestres). La Unión Europea dictó una serie de normas en el año 2007 que establecían medidas de protección para la recuperación de esta especie, catalogada como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza. El Consejo de Gobierno de la Junta de Andalucía, dando cumplimiento a dicha normativa, aprobó el pasado 3 de noviembre un decreto de disposiciones entre las cuales destaca una moratoria de diez años para la pesca de anguilas en cualquiera de sus fases de desarrollo, tanto en aguas continentales, como en marítimas interiores. Esperemos que las medidas adoptadas tengan continuidad en el resto de las comunidades españolas, aunque los intereses económicos creados alrededor de este pez son tan importantes que dudo que la moratoria llegue a tener carácter general.
Entre los depredadores naturales de la anguila están la nútria, el cormorán grande, el calamón, el pez sapo y la garza real.
CURIOSIDADES
Uno de los aspectos que más ha intrigado a investigadores y profanos concerniente a las anguilas ha sido el de su increíble migración transoceánica.
Las larvas de anguila –leptocephalus brevirostris-, flotan en la superfície del mar de los Sargazos, en el océano Atlántico, dejándose arrastrar por corrientes oceánicas, como la del Golfo, que las llevará hasta las costas catalanas, a unos cinco mil kilómetros de distancia, en un período de aproximadamente tres años.
No se sabe por qué, pero ninguna larva equivoca su camino: nunca se han capturado anguilas europeas en Norteamérica, ni americanas en Europa.
Cuando llegan a los estuarios, parecen gusanos blancos de unos siete centímetros de longitud y alrededor de medio gramo de peso. En los estuarios se convertirán en angulas, ganando peso y tamaño.
Mientras las hembras ascienden a la cabecera de los ríos y los machos permanecen en los estuarios, completarán la fase de anguila amarilla, mostrando un comportamiento más sedentario.
Tras el inicio de la maduración sexual los individuos reproductores regresan al mar, ya convertidos en anguilas plateadas, realizando una nueva migración transoceánica que las llevara, de nuevo, al mar de los Sargazos. El viaje dura, aproximadamente, unos cinco meses. Una vez completado el ciclo reproductor, las anguilas plateadas morirán en el mismo mar que las vió nacer, pero unos meses más tarde, en primavera, los huevos fecundados ascenderán a la superfície y eclosionarán en forma de larvas, sus descendientes, dando inicio a una nueva migración.
DOCUMENTACIÓN CONSULTADA:
- Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Sociedad de Amigos del MNCN. Anguila – anguuilla anguilla (Linnaeus, 1758). Miren Gómez-Juaristi. Facultad de Biología, Universidad Complutense, Madrid y Alfredo Salvador. Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).
- http://www.vertebradosibericos.com/. nguila (Anguilla anguilla). Juan M. Varela.
- http://www.apiciusysuslibros.blogspot.com/. La angula, el largo y tenaz viaje.
- http://www.nationalgeographic.com/. Anguilas, las viajeras misteriosas.
El Consorcio para la Protección y la Gestión de los Espacios Naturales del Delta del Llobregat procedió, el pasado mes de noviembre, a la liberación de 12 yeguas y 2 potros en los espacios naturales del río, en el municipio del Prat de Llobregat. Con esta medida, el Consorcio pretende introducir un nuevo atractivo para los visitantes y, sobre todo, la recuperación botánica y la eliminación del exceso de biomasa a través del pastoreo de los animales.
